Entrevistando a Karl Kani

Entrevistamos a Karl Kani, diseñador estadounidense de origen panameño y costarricense que consiguió construir desde cero una firma que lleva en su ADN el verdadero significado de lo que significa la cultura streetwear en el Hip-Hop

Quedamos con Karl Kani en la Sala X de Madrid, nos comentan que viene directo desde Milán, de una fiesta de presentación de su colección en el showroom que lleva su firma. Yo me preocupo un poco porque, sinceramente, lo que menos me apetece con todo el resacón es que me pregunten cosas… Me lo presentan y para mi sorpresa está más fresco que una lechuga, muy cercano y amable. Me contó toda su trayectoria, de cabo a rabo, con infinidad de detalles… ya lo iréis viendo. Si quieres enterarte de lo que me contó Karl Williams a.k.a Karl Kani en esta entrevista para Neo2 sólo tienes que seguir leyendo…

Cuéntanos un poco sobre tu historia… ¿Dónde naciste? ¿Cómo fue tu vida antes de convertirte en diseñador de moda con tu firma Karl Kani? Quiero que nos hables de tus raíces: Soy Karl Kani, nací en San José (Costa Rica). Mi madre es de Costa Rica y mi padre es Panameño. Nos mudamos a los Estados Unidos cuando tenía dos años, a Brooklyn (NY). Mi padre solía hacerse la ropa el mismo, solía verle ir a Manhattan a comprase telas. Mi madre y mi padre se divorciaron cuando yo solo tenía 10 años y mi madre mi hermana y yo nos mudamos a los suburbios, en concreto nos fuimos al Getto de Brooklyn; ahí es cuando la moda se convirtió en una realidad para mí.

¿Cuál fue tu primer contacto con el mundo de la moda? Cuando nos mudamos estaba ansioso de salir a la calle a conocer a los demás niños y me puse la ropa y me fui a jugar al parque. De repente todos empezaron a mirarme y me empezaron a decir cosas como “Eh té ¿qué zapatillas son esas?” o ¿qué narices son esos pantalones? y yo estaba en plan “Yo que sé tío! Simplemente soy un niño que se ha vestido con la ropa que le ha dado su madre!” Ni siquiera prestaba atención a lo que llevaba puesto. Después de eso me dijeron que me fuera de allí que mi ropa era una basura. Llegué llorando a casa de mi madre y la dije que los niños se reían de mi ropa y que me comprara algo de ropa. Mi madre se rió y me dijo que si quería ropa nueva que fuera a buscar un trabajo para comprármela yo. Empecé a repartir periódicos así conseguí algo de dinero para comprarme algo de ropa, así que al final ahorré dinero y me compré un par de zapatillas de Puma y un chándal molón. Volví donde estaban los chicos de nuevo, estaba muy nervioso porque no sabía si eso realmente era guay y de repente me miraron de otra forma. Eso me chocó, era muy fuerte lo que la moda significaba para esos niños que no tenían ni un duro para nada. Lo más importante para ellos era llevar un look “fresh”. Todo ese sentimiento lo relaciono con la cultura Hip-Hop, todo el tema de aparentar sobre lo que tienes y decirlo bien alto, de la forma que sea… cuanto dinero tienes… la ropa que llevas…

“Yo sabía lo que mis amigos querían llevar y hice que al resto de la gente le gustara lo que a mi me gustaba. Creé mi propio estilo” Karl Kani

¿Te formaste de alguna forma para convertirte en diseñador de moda? No, nunca fui a una escuela de moda. Todo surgió por ver ese agujero en el mercado para mí y para mis amigos que estábamos comprando ropa todo el rato. Quería crear las cosas que no tenían en las tiendas, fue como una especie de necesidad crear Karl Kani. Yo sabía lo que mis amigos querían llevar e hice que al resto de la gente le gustara lo que a mí me gustaba. Creé mi propio estilo… No fui a la escuela, nunca tuve a nadie que me diera opciones entre las que yo elegí para que me gustara o no. Yo supe como hacer las cosas y la gente se sentía atraída por las cosas que yo hacía.

Ahora hablemos de el comienzo de tu carrera en la moda ¿Fue algo que siempre quisiste hacer o simplemente ocurrió por casualidad? Mis amigos y yo nos solíamos vestir para competir entre nosotros mismos y así poder llegar a conseguir algo que fuera realmente guay, como una competición amistosa sería. No nos decíamos de dónde era la ropa porque no queríamos dejar saber de dónde la habíamos sacado ni cuanto nos había costado. Era como nuestro pequeño secreto. Un día me acordé de cuando mi padre hacía su ropa y dije “¿Por qué no hago yo mi propia ropa como hacía mi padre? Así ninguno de estos hijos de puta van a tener mi mierda” ¿Sabes? Quería tener algo diferente. Cuando me puse la ropa que había hecho, mis colegas estaban como “oh tiooo no fastidies ¿De dónde has sacado esto?” No les iba a decir cómo lo había hecho ni de donde lo había sacado. Así que empecé a hacer ropa para vendérsela a los demás chavales. En los 90, más bien a finales de los 80, todo el mundo estaba vendiendo droga, todo el mundo estaba haciendo dinero sin importar cómo. Esa gente por aquel entonces venía a mí con el dinero que había conseguido haciendo su mierda para comprar mi ropa. Pero hubo un día que ocurrió algo que literalmente cambió mi vida: Estaba sentado en un parque y un chico pasó con mi ropa puesta y yo estaba ligando con unas chicas y las dije “Yo hice eso para él”, ellas no se lo creyeron. Llamé a ese chico (Joe) para que viniera y las chicas le preguntaron que quién había hecho esa chaqueta y él les dijo que había sido yo. Ellas pidieron ver la chaqueta mejor y le dijeron “Si Karl la hizo, ¿por qué no pone su nombre por ningún sitio? y de repente algo me golpeó en la mente. Ahí es cuando empecé a firmar mi ropa.

“Sé que no puedo rapear, pero estoy seguro que puedo vestir a todos los raperos” Karl Kani

¿Siempre supiste que ibas a hacer moda? Si no hubieras elegido ese camino, ¿cuál hubiera sido el futuro de Carl Williams? La moda no fue lo primero que intenté, mis primeros pinitos para comenzar una profesión fueron como Dj, además intentaba rapear, pero todos mis amigos me dijeron “No lo hagas, no tienes absolutamente nada de ritmo” hahaha y por eso pensé rápidamente, “sé que no puedo rapear, pero estoy seguro que puedo vestir a todos los raperos”.

¿Crees que tus raíces panameñas y costarricenses han influenciado en la estética de Karl Kani? ¿Explícanos por qué usas tantas líneas verticales en tus diseños? Por supuesto, como te comenté antes yo cogía muchas referencias de mi padre, de cuando él se hacía su propia ropa. A mi padre siempre le gustaron los colores y le gustaban las telas buenas. Utilizo la mejor calidad en las telas para Karl Kany y eso se lo debo a mi padre. También cojo muchas referencias de las siluetas de las prendas que él solía llevar. Las líneas verticales es un homenaje a la cultura de los años 90, vestir con prendas llenas de color… Los 90 simplemente fueron brillantes. En la época simplemente era una buena manera de hacer como una llamada de atención y decir aquí estoy, recto y preparado.

Tu nombre real es Carl Williamson, ¿de dónde viene el nombre de tu firma Karl Kani? Cuando nos mudamos a los estados unidos mi padre cambió mi apellido original ‘Casanova’ por uno americano ‘Williams’ que es el que tengo actualmente. Y empecé a pensar “Carl Williams Jeans” mmm no me gusta, le falta algo. Yo quería poner mi nombre en mi marca como hicieron otros diseñadores como Tommy Hilfiger o Carolina Herrera y pensé en Carl Williams pero aun así no me convencía. “Can I?” es la pregunta que me hacía todo el rato y por casualidad un día empecé a escribir varias veces Can I, Can I, Can I… en un folio. Al lado tenía otro folio con mi nombre. Me desperté por la mañana, me fijé y los folios estaban pegados. Entonces vi de seguido Karl Can I. Llame por teléfono a varios amigos y les dije “Oye hay un diseñador que se llama Karl Kan-i hace una mierda súper guay, ¿habéis oído hablar de él?” Ellos obviamente me dijeron que no porque no existía hahaha. Y les dije, “¿Qué os parece el nombre?” Tres de mis mejores amigos a los que nunca les suele gustar nada me dijeron que les gustaba así que dije “Este es mi nombre”. Además, me encantó porque toda la ropa en la que pusiera ese nombre le iba a dar a quien la llevara un doble sentido, una especie de motivación, porque siempre llevará intrínseco el “Can I?” de donde salió para que les haga salir a la calle y hacer que su mierda ocurra.

¿Para qué tipo de público está dirigido Karl Kani? Yo me sentía como en una misión en la que tenía que vestir al mundo. Quería cambiar la forma en la que la gente veía a los niños de los suburbios en cuanto a moda se refiere. Quería hacer ver a la gente que aun viniendo del gueto se puede vestir bien y que se puede tener estilo. Sabíamos que los diseñadores en ese momento no pensaban en ningún momento en los boys, solo querían que nos gastáramos el dinero para hacerse ricos. En un principio quería vestir a músicos y raperos, esa era la mejor forma de hacer eco con nuestra marca… nunca pensé en un tipo de persona en particular, pero mi intención principal era relacionar a Karl Kani con la cultura Hip-Hop.

Cuéntanos tu historia con el rapero Tupac, Todos hemos visto esas famosas fotos de él con la campaña de Karl Kani: Fue increíble, en aquella época Tupac solía llevar mi ropa todo el rato y yo quería conocerle. Ahora es muy fácil, existe Instagram, Facebook… Internet es muy avanzado y puedes conseguir un contacto de forma muy rápida. Pero antes no era así. Llamé a su discográfica y me dijeron que Tupac iba a estar en un hotel de Beberly Hills. Ahí me presenté, llamé a la puerta de su hotel, me abrió su habitación y me senté en frente de él. Estaba con su ordenador fumando porros sin parar y ni siquiera me miró una vez a los ojos… ¡El tío ni siquiera me ofreció una calada! De repente, el servicio de habitaciones llamó a la puerta y el chico entró en la habitación. Él puso una toalla alrededor de su cara porque estaba todo lleno de humo del porro y solo se me ocurrió decirle en aquel momento “¿Cuánto me cobrarías por hacer algo con mi ropa?” Él se quedo callado y me empezó a mirar fijamente y yo pensé “Mierda, la he cagado” y entonces va y me suelta “¡Ey! No te voy a cobrar nada, ¡eres negro!, Nunca cobro a mi gente por nada!”. Más tarde hicimos la sesión de fotos en Nueva York, todo iba genial y de repente me dijo, “Bueno, sí que te voy a pedir una cosa y yo me quedé en plan pfff, ahí va la trampa. Pero solo me pidió que si en las fotos de la campaña podríamos poner por alguna parte “Thug life” el nombre de su crew. Empezó soltando ideas y acabó convirtiéndose en el director creativo de sus propias fotos. Hicimos todo lo que dijo en la sesión, él era un visionario, y siempre será un icono.

“No hay otra marca que te pueda decir que empezó en el streetwear como Karl Kani. Alguien con un poco de nombre puede tomar el rol en dos segundos pero nunca será tan real” Karl Kani

¿Qué opinas sobre las marcas de “High Fashion” que han ido “adoptado” esa estética del Hip-Hop cuando antes ni siquiera se hubieran planteado incluir ese estilo en sus prendas? Pienso que tú no puedes parar a ningún diseñador porque esté haciendo un estilo que quiera hacer, eso es lógico. Lo que no me gusta de este intrusismo es que no hagan tributo a algo que están cogiendo de otras marcas que si que lo están haciendo. Deberían de “abrazar” la cultura y hacerlo de verdad con los valores de donde realmente viene ese estilo. No hay otra marca que te pueda decir que empezó en el streetwear como Karl Kani. Alguien con un poco de nombre puede tomar el rol en dos segundos pero nunca será tan real. Yo veo este tipo de cosas y digo, vale guay, ahora enséñame fotos de gente top de los 90′ que representen lo que tú estás haciendo ahora como tuyo. Yo te puedo enseñar a gente como Diddy, Jay Z, Nas , Tupac, Piggy, Michael Jackson… Todos llevaron Karl Kani en los 90′  así que ahora sabemos todo el impacto que hemos tenido en la industria. Con Karl Kani abrimos muchas puertas a muchísima gente para que supieran que “si Carl pudo hacerlo, yo también puedo”.

¿Cómo ves la cultura del Hip-Hop y el streetwear en España? ¿Cuáles son las principales diferencias que ves entre España y Estados Unidos? Es mi primera vez en España y la verdad es que por ahora me encanta. No veo una diferencia tangible entre la cultura del Hip-Hop en USA y en España, creo que simplemente es cosa del lenguaje. El Hip Hop va más sobre el ritmo, lo de que exista alguna diferencia solo es por la barrera del lenguaje. Todos los estilos son muy similares y en cualquiera de ellos por muy diferente que parezca se escuchan beats que también se utilizan en el Hip-Hop. Los artistas de Estados Unidos utilizan ritmos latinos en sus canciones a su manera y viceversa. Lo importante es conseguir el equilibrio.

¿Alguna recomendación musical? ¿Qué escucha Karl Kani cuando está tranquilamente en su casa? Escucho un poco de todo… Desde Travis Scott, Cardy B, Kendric Lamar, Ganna… Hasta a Ariana Grande, soy muy fan de ella y somos muy buenos amigos. En uno de sus videoclips lleva un plumífero de Karl Kani que me encanta.

¿Y una canción que te inspire?

‘Me against The World’ de Tupac

¿Cómo crees que va a evolucionar la cultura del Hip-Hop en el streetwear? La cultura Hip-Hop se está haciendo más y más y más grande cada vez, y no va a parar. Te cuento por qué: El Hip-Hop no tiene “color” ahora. Al principio era una cosa un poco como de negros, pero ahora es de todos, está en Japón, en Londres en Suiza… Tu vas a cualquier sitio y el Hip-Hop está siempre ahí. Todos los artistas aunque no sean de ese estilo quieren hacer colaboraciones con otros de este género. El Hip-Hop está influenciando hasta a la música country!

Fotografías de la campaña de Karl Kani Holiday ’19